Rail Bikes sulle Catskill Mountains: i binari vintage vicino NYC

🚂 In sella sui binari del passato: pedalare tra i colori d’autunno delle Catskill Mountains

Immagina di scivolare silenziosi attraverso una foresta che brucia di rosso, arancione e oro, seduto su una bici a rotaia elettrica mentre il suono dell’Esopus Creek ti accompagna. Non è una scena tratta da un film: è esattamente quello che ti aspetta a Phoenicia, nel cuore delle Catskill Mountains, a meno di tre ore da Manhattan. Se sei stanco dei soliti sentieri affollati o delle strade panoramiche bloccate dal traffico del weekend, lascia che ti parli di un’esperienza che pochi turisti italiani conoscono ancora — e che vale assolutamente il viaggio.

🏛️ Una storia lunga 150 anni: la Ulster & Delaware Railroad

Prima di salire in sella, vale la pena capire su cosa si pedala.
Thomas Cornell fondò la Rondout and Oswego Railroad nel 1866 con l’obiettivo primario di trasportare merci verso le città del New York centrale e occidentale.
Dopo una serie di riorganizzazioni finanziarie,
la compagnia fu venduta e riorganizzata nel 1875 come Ulster & Delaware Railroad (U&D).

La Ulster & Delaware Railroad si estendeva per 107 miglia, da Kingston Point sul fiume Hudson fino a Oneonta.
Era pubblicizzata ovunque come
“the only all-rail route to the Catskills”
— l’unica rotta tutto-su-rotaia verso le Catskills — e i vacanzieri di New York City accorrevano numerosi per raggiungere i grandi hotel di montagna.
La costruzione iniziò nel 1868 e il traffico di passeggeri raggiunse il picco nel 1913, quando 676.000 persone salirono sui treni diretti alle Catskills.
Un numero straordinario per l’epoca, che testimonia quanto questa ferrovia fosse il cuore pulsante del turismo montano newyorkese.

Il declino arrivò inevitabilmente:
le strade asfaltate cominciarono a penetrare le Catskills e i grandi hotel di montagna chiusero uno dopo l’altro con il cambiamento delle abitudini vacanziere.

Il servizio passeggeri fu definitivamente interrotto il 31 marzo 1954.
Oggi, su quei binari silenziosi, la storia rivive in modo del tutto inaspettato.

🚵 Rail Explorers: pedalare dove un tempo correvano i treni

Rail Explorers fu fondata nel 2015 e aprì la sua divisione Catskills nella primavera del 2018.
L’idea è semplice ma geniale: trasformare i binari abbandonati della U&D in un percorso cicloturistico su rail bike — biciclette speciali che corrono sui binari stessi.
Tutti i rail bike sono dotati di un motore elettrico assistito
, il che significa che anche chi non è allenato può godersi il paesaggio senza faticare troppo. La base operativa si trova presso il
Rail Explorers Depot di Phoenicia, accanto al celebre Empire State Railway Museum costruito nel 1899.

I binari della divisione Catskills scorrono principalmente lungo un bel fiume e attraverso una fitta foresta — è davvero uno spettacolo.
In autunno, quando le foglie virano al rosso e all’arancione, l’esperienza diventa semplicemente memorabile. Un consiglio da chi conosce bene queste zone: tieni gli occhi aperti anche in alto — gli aquilotti calvi (bald eagles) sorvolano spesso l’area dell’Esopus Creek.

🗺️ I tour disponibili e i prezzi

Rail Explorers offre quattro diverse opzioni per esplorare i binari storici della U&D:

• 🚴 The River Run (8 miglia, circa 2,5 ore): il tour principale.
  Pedali lungo fiumi impetuosi attraverso i bellissimi boschi delle Catskill Mountains, con una sosta a metà percorso.

  Tandem Explorer (2 persone) da $99 (~€50/persona); Quad Explorer (4 persone) da $190 (~€48/persona).

• 🌅 Golden Hour Tour (8 miglia, 2,5 ore): lo stesso percorso del River Run, ma timed al tramonto.
  Si fa sosta al creek e si torna indietro mentre cala il crepuscolo.
  Stessi prezzi del River Run: Tandem da $99, Quad da $190.
• ⚡ Mt Tremper Express (4 miglia, 90 minuti):
  una versione abbreviata del River Run lungo l’Esopus Creek, con una sosta al parco di sculture della Mt. Tremper Station.

  Tandem da $75 (~€38/persona); Quad da $135 (~€34/persona).

• 🏮 Mt Tremper Lantern Ride (4 miglia, 90 minuti):
  stesso percorso dell’Express ma al tramonto, con lanterne. Tandem da $80 (~€40/persona); Quad da $140 (~€35/persona).

I prezzi si riferiscono al veicolo, non alla persona singola:
si paga il noleggio del mezzo, non il biglietto per passeggero.
Per famiglie e coppie è quindi una formula molto conveniente.
I posti sono limitati, quindi conviene prenotare in anticipo. I biglietti partono da $33,75 a persona.

💡 Consiglio pratico: porta qualcosa da mangiare e da bere per la sosta a metà percorso — troverai comode sedie Adirondack rosse sul bordo del creek, perfette per un picnic autunnale.

📅 Quando andare e stagione 2026

Il foliage autunnale delle Catskills è il momento magico per questa escursione. Le settimane tra metà ottobre e i primi di novembre regalano i colori più intensi. La stagione 2026 di Rail Explorers va dal 18 aprile al 1° novembre, con partenze a partire dalle ore 8:30 del mattino. La struttura è aperta tutti i giorni dalle 8:00 alle 20:30, permettendo di scegliere sia tour mattutini che serali al tramonto.

📍 Come arrivare da New York City (anche senza auto)

Attenzione: Phoenicia non è raggiungibile con la metropolitana MTA. Ma non serve necessariamente un’auto — e questa è un’ottima notizia per chi visita NYC senza noleggiare un veicolo.

Il modo più comodo è il bus Adirondack Trailways:
il bus parte dal Port Authority Bus Terminal (Gates 22-34) sulla 8th Avenue tra la 41st e la 42nd Street, e arriva alla fermata di Phoenicia al 52 di Main Street.

La durata media del viaggio è di circa 3 ore e 29 minuti per una distanza di 94 miglia (151 km); il bus più rapido impiega 2 ore e 55 minuti ed è operato da Adirondack Trailways.

Sono disponibili circa 10 corse al giorno sulla tratta NYC–Phoenicia.
I biglietti partono da circa $44 a tratta — tieni d’occhio il sito ufficiale trailwaysny.com per orari aggiornati e prenotazioni.

Se invece viaggi in auto, da Manhattan si tratta di circa 2,5 ore (120 km circa), seguendo la I-87 N (NYS Thruway) e poi la NY-28 W.
Il Rail Explorers Depot si trova al 70 di Lower High Street, Phoenicia, NY 12464
, ed è disponibile parcheggio gratuito in loco.

💡 Il consiglio del local

Se puoi, scegli il Golden Hour Tour in un giorno feriale di metà ottobre: la luce del tramonto sulle foglie rosse delle Catskills, riflessa sull’Esopus Creek, è una di quelle immagini che ti porti a casa più di qualsiasi foto di Times Square. Prenota con almeno una settimana di anticipo perché i posti — soprattutto nel fine settimana di picco del foliage — vanno a ruba. E aggiungi un maglione in più nella borsa:
una volta in movimento, il vento ti raffredda più di quanto ti aspetti, specialmente durante i tour serali.
Un’ultima cosa: abbinaci una cena a Phoenicia o a Woodstock al ritorno — il weekend perfetto fuori città è servito.

Le informazioni riportate sono aggiornate alla data di pubblicazione.
Prezzi, orari e disponibilità possono variare: verifica sempre sui siti ufficiali prima di partire.