NYC: tour a lume di candela nelle catacombe di Old St. Patrick’s

Immagina di camminare per le strade di Nolita — tra profumo di caffè, voci in italiano e i colori vivaci dei mercati — e di imbatterti in un muro di mattoni altissimo che sembra voler tenere fuori il resto del mondo. Dietro quel muro si nasconde uno dei segreti meglio custoditi di Manhattan: la Basilica of St. Patrick’s Old Cathedral, e soprattutto quello che cela nelle sue viscere.

🏛️ Non è la St. Patrick’s che conosci

Attenzione: quando parliamo di Old St. Patrick’s, non stiamo parlando della maestosa cattedrale sulla Fifth Avenue, quella con le guglie che svettano tra i grattacieli di Midtown. Quella è un’altra storia, più recente e molto più famosa.
Il tour “Catacombs by Candlelight” si svolge alla Basilica of St. Patrick’s Old Cathedral a Nolita/Little Italy — la chiesa originale, la prima St. Patrick’s, che non va confusa con la cattedrale di Midtown sulla 5th Avenue.

La maggior parte dei visitatori di New York City entra nella grande cattedrale sulla Fifth Avenue e pensa di trovarsi al cuore del cattolicesimo newyorkese. In realtà, tutto è cominciato quasi 5 chilometri più a sud, in quella che oggi chiamiamo Nolita. Dall’esterno potreste anche passarci davanti senza accorgervene: la facciata è essenziale, priva di finestre, volutamente austera. Le alte mura di mattoni non rivelano quasi nulla di ciò che nascondono.

Completata nel 1815 come prima cattedrale cattolica di New York, la Basilica of St. Patrick’s Old Cathedral custodisce le uniche catacombe cattoliche attive di Manhattan. Dalla sua storia fanno parte un architetto formato in Francia e persino un incendio devastante che la distrusse nel 1866.
Dopo la ricostruzione, la chiesa ha continuato a vivere — e a seppellire i suoi fedeli nel sottosuolo.

⚰️ Sotto Manhattan: le uniche catacombe cattoliche della città

La storia della Basilica non si ferma alla navata. Al di sotto e intorno ad essa si estende una rete di cripte, volte, sarcofagi, tombe e sepolcri sotterranei in uso continuo sin dagli inizi del XIX secolo. Le catacombe sono probabilmente le più grandi degli Stati Uniti.

Costruite tra il 1809 e il 1815, le catacombe nacquero per necessità: man mano che New York si espandeva, lo spazio per le sepolture si faceva sempre più scarso, e si ricorse a camere sotterranee per accogliere i defunti.

Oggi si contano 35 cripte familiari e 5 volte clericali, ognuna realizzata in uno stile diverso, dagli archi romanici alle volte gotiche, a riflettere i gusti architettonici di epoche diverse.

Chi sono i “residenti” illustri di questo mondo sotterraneo?
Tra i notabili sepolti troviamo la famiglia Delmonico, il generale Thomas Eckert (confidente di Abraham Lincoln), Honest John Kelly di Tammany Hall e il primo vescovo residente di New York, Bishop John Connolly.

Questo labirinto di volte appartiene in larga parte a banchieri, avvocati, capitani d’industria, mercanti, candidati politici e persino a un generale dell’era della Guerra Civile, Thomas Eckert.

💡 La curiosità più strana: le lampadine di Edison ancora accese

Tra i tanti dettagli che rendono unica questa esperienza, uno è davvero difficile da dimenticare. Nella volta della famiglia Eckert — quel generale dell’era della Guerra Civile di cui sopra — sono ancora presenti originali lampade dell’epoca di Edison, risalenti al XIX secolo. Thomas Eckert era un intimo collaboratore di Thomas Edison, e questa coincidenza storica trasforma una semplice cripta in una finestra aperta su due secoli di storia americana, dove la luce fioca di quelle lampadine antiche sembra sospendere il tempo.

Ma non è solo la volta Eckert a sorprendere.
Per i più curiosi, si trovano sarcofagi, cripte e numerose tombe anonime — e tutto questo prima ancora di scendere i gradini verso i tunnel sotterranei illuminati a lume di candela.

🎭 Il tour: cosa aspettarsi davvero

Il tour è un viaggio atmosferico attraverso la storia, per scoprire cosa si cela sotto la Basilica di St. Patrick’s Old Cathedral. Novanta minuti attraverso tunnel sotterranei e passaggi delle catacombe storiche, con storie che fanno venire i brividi lungo la schiena. Si visita il luogo di eterno riposo di alcuni dei newyorkesi più influenti della storia cattolica e americana.

Il percorso include l’accesso ad aree normalmente vietate al pubblico, compresi i due cimiteri recintati e il nartece sotto il santuario.

Si possono anche ammirare aree off-limits come il cimitero esterno e lo storico organo Henry Erben.

La chiesa ha recentemente completato un restauro da 15 milioni di dollari che ha incluso proprio il classico organo Henry Erben.

Una cosa che apprezzo di questo tour è la dimensione intima: i gruppi sono piccoli, le guide sono preparatissime e appassionate.
Poiché le catacombe sono ancora attive per sepolture, in alcuni casi potrebbe esserci un funerale o qualcuno in raccoglimento: in tal caso il tour viene adattato di conseguenza.
È un luogo vivo, non un museo — e questo lo rende ancora più speciale.

Una nota per chi va con la famiglia:
trattandosi di uno spazio sacro e di una basilica attiva, i visitatori sono tenuti a vestirsi in modo rispettoso. Chiunque indossi abiti ritenuti inappropriati non sarà ammesso al tour. In nessun caso sarà permesso partecipare indossando un costume di qualsiasi tipo.

🎬 La connessione con Il Padrino

Per gli appassionati di cinema, c’è un motivo in più per visitare questo luogo: la celebre scena del battesimo nel film “Il Padrino” di Francis Ford Coppola fu girata proprio all’interno della Old St. Patrick’s Cathedral. Camminare tra le navate e le cripte significa respirare la stessa atmosfera che ha reso iconica quella sequenza — un’esperienza che ogni italiano in visita a New York dovrebbe assolutamente fare.

📅 Prenotazione e biglietti: tutto quello che serve sapere

Al momento della prenotazione viene richiesto il numero della carta di credito, ma l’addebito avviene solo in caso di mancata presentazione. Cancellazioni e modifiche sono accettate fino a 2 ore prima del tour senza penali.

Il tour si svolge dal giovedì al lunedì, dalle 10:00 alle 16:00. Essendo in una chiesa attiva, alcuni slot possono essere cancellati con breve preavviso per matrimoni, funerali o altre cerimonie.

Le catacombe non sono accessibili in sedia a rotelle, a causa della natura storica del sito e della presenza di scale.
Tenetelo presente se viaggiate con persone con mobilità ridotta.

🗽 Il consiglio del local: quando andare e come godersi al meglio la visita

Se dovessi darvi un consiglio da amico che vive a New York da anni: prenotate il tour delle ore 10:00 o delle 12:00, quando la luce del mattino filtra ancora nel quartiere e potete poi passeggiare tranquillamente per Nolita, fare colazione in uno dei tanti caffè della zona e magari concludere con una sosta da Café Gitane o sfogliare i negozi vintage di Mott Street. Evitate il weekend se volete un’esperienza più raccolta: i gruppi sono comunque piccoli, ma i tour del sabato tendono a esaurirsi prima.

Questo non è il tipo di attrazione per chi cerca la cartolina patinata di New York. È per chi vuole capire questa città davvero — le sue radici, le sue contraddizioni, la gente che l’ha costruita mattone per mattone, e spesso vi è rimasta per sempre.
“È un mondo completamente diverso, che sembra del tutto avulso dalla New York di oggi.”
Difficile dargli torto.

Le informazioni riportate sono aggiornate alla data di pubblicazione.
Prezzi, orari e disponibilità possono variare: verifica sempre sui siti ufficiali prima di partire.